研究表明，在高剂量暴露的情况下，猪会感染新冠病毒（SARS-CoV-2），但感染是自限性的，猪不会表现临床症状，也不会将病毒传播给其他动物。
为此，爱荷华州立大学兽医诊断和生产动物医学研究助理教授 Rahul Nelli 和兽医诊断和生产动物医学副教授 Luis Gimenez-Lirola尝试找出其中的原理。他们的研究发现一个重要线索，这个线索可能有助于揭示猪为什么会感染新冠病毒却不发病。
Nelli 和 Gimenez-Lirola 多年来一直在研究冠状病毒对猪的影响。他们开发出了现成的模型，用于研究冠状病毒如何感染猪的细胞，以及猪的细胞如何抵抗感染。在最新的实验中，他们对比了猪的细胞与人的呼吸道上皮细胞在应对新冠病毒感染时的不同反应。结果他们发现，猪的细胞在感染了新冠病毒之后会发生细胞凋亡——一种受控的细胞死亡过程，而人的细胞则不会。
“当我们在显微镜下观察时，发现细胞内部发生了一种有趣的现象，”Nelli 说。“受感染的猪细胞的细胞核开始分裂成碎片，但未感染的猪细胞不会。”
细胞核的碎裂是细胞凋亡的一个明显迹象，这可能就是猪在感染后不表现症状的关键原因。在感染早期触发细胞凋亡基本上会导致最小的组织损伤，并限制病毒复制，从而限制疾病恶化。人类细胞也可以响应冠状病毒感染而发生凋亡，但研究发现人类细胞的凋亡频率远低于猪细胞。根据这项研究，猪细胞发生凋亡的可能性大约是人类细胞的 100 倍。
人体细胞更容易发生坏死，这是另一种形式的细胞死亡，其受控程度不如细胞凋亡。在坏死期间，细胞内容物释放到周围空间中，会引发强烈的超免疫反应，这在细胞凋亡时不会发生。
研究人员推测，大范围的细胞凋亡反应有助于避免疾病，因为它可以快速处理受感染的细胞，而免疫系统不会过度反应，而大范围的坏死和由此产生的超免疫反应对宿主细胞不利。
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